— Орки⁈ — ужаснулся Мавродий Аристархович, едва не выпустив носилки.

Я напрягся и бросил взгляд на Интерфейс.

Внимание! Наложен Временный отрицательный эффект «Плата Времени»!

Время до окончания: 5 минут 37 секунд.

Чёрт, ещё б чуть-чуть… Чувствовал я себя уже заметно лучше, за те же носилки чаще брался, но до конца все-таки не восстановился.

— Это… Гномы? — прищурилась Наталья.

Точно. Они приближались на ездовых ящерах, по-типу того, что я однажды продал Антону и Сергею. Только раскрас был более серый, а сами животины меньше размером, по виду они скорее напоминали варанов.

— За нами? — спросил я у Антона, стараясь говорить тише.

— Вероятно с третьей заставы. Возможно они спешат из-за Балина, — пожевал он губы и аккуратно положил носилки, отчего гном-командир застонал.

Гномий принц действительно был плох. На рваную рану, пересекавшую грудь, наложили какую-то пульсирующую субстанцию, которая остановила кровотечение, но заживить, видимо, уже не могла. По лицу Балина градинами сползал пот, грудь неровно вздымалась, изо рта рвался хрип.

— Приветствую вас, путники! — широко улыбнулся нам один из пятерки, когда мы сблизились.

Гномы остановились метрах в десяти. И выглядели они… как гномы. От тех, которые остались на заставе, отличались разве что чуть менее официальными одеждой и доспехами. Тоже в едином стиле, но с каким-то мелкими отличиями. Так бы бойцы какой-нибудь ЧВК могли бы выглядеть на фоне обычных регуляров из армии.

— И вам здравствуйте, — кивнул я, все же не делая поспешных выводов. В гномах, как ни крути, я не особо разбирался.

— Слава пламени гор, что мы успели вовремя! — махнул бородач своим и ловко соскочил с ящера. — Вторая застава почти пала и как только мы получили известие, что моего старшего брата ранили, то поспешили сюда!

Старшего брата?

Так…

— Не нравятся они мне, — шепнул мне Антон.

Его арбалет пока смотрел в землю, но уже был заряжен.

В ответ я кивнул. Чуть помолчал, думая.

То, что эти типы не с орками сражаться спустились, я практически сразу понял. Слишком их мало было. А уж если вспомнить, что происходило на первом уровне… Все это тем более не могло быть случайностью. Внутри уровней все происходило согласно алгоритмам, последовательностям, а значит…

— У нас задание — доставить Балина на верхнюю заставу, — сказал я. — Если вы хотите…

— Не глупи, человек, — перебил меня главный гном, широко ухмыльнувшись. — Не лезь в то, что не понимаешь. Отдайте нам Балина. Мы доставим его домой быстрее и надежней. Если не хотите испортить отношения со всем нашим народом, то выполняйте приказ.

Гномы словно по щелчку пальцев напряглись, их взгляды ужесточились. Они удобнее перехватили оружие. Наша группа тоже не отставала, и только коротышки начали шевелиться, как Наталья сразу же вскинула арбалет в сторону их главаря. Старик отошёл поближе к Балину, а Антон разорвал со мной дистанцию в пару шагов. Чтобы не мешать друг другу.

— Ну, твое решение? — со все той же ухмылкой, глядя на происходящее уточнил гном.

Отдать его? С одной стороны, нас это не касалось и, возможно, так и правда было бы проще. Вот только… как ни крути, а мы ведь вместе кровь проливали. Да и само наше задание. Уж очень подозрительно выглядели эти типы…

— Мы можем вместе доставить его, — подумав, сделал я еще одну попытку. — Так будет даже безопасней…

— Неправильный ответ, человек, — цокнул языком гном и махнул рукой своим бойцам, отдавая приказ.

Глава 13

Жрец

— Неправильный ответ, человек… Убить их!

Дальнейшие секунды слились в какофонию яростных криков, лязга металла и брызгающей из ран крови.

Треснули, распрямляясь, тетивы арбалетов. С боку от меня забулькал, даваясь хрипом из пробитой трахеии, наш старик. Один из гномов упал, оцарапав секирой морду своего ящера, отчего тот забился, тараня сородичей.

Из нагрудника главного гнома болт выбил целый водопад искр, заставив его отшатнуться. На меня же ринулся один из его подручных… и получил горсть камней и песка в лицо из-под носка моего сапога. С человеком такой трюк вряд ли прошел бы — а вот с невысоким гномом получилось. Он слепо махнул топором, я успел отскочить и тут же ударил в ответ, угодив в подмышку. Острие копья нашло брешь в доспехе. Гном завалился. Я захрипел, пытаясь удержать древко, но тщетно. Чертов откат после Ярости Хроноса все еще сковывал мышцы. Чтобы совсем не упасть, пришлось все-таки выпустить копье…

…и тут же прыгнуть в сторону, уходя перекатом от удара «младшего принца».

— Грязная обезьяна! — прорычал тот. — Ты хоть знаешь, кому перешёл дорогу⁈ ЧЕЙ ПРИКАЗ ОТКАЗАЛСЯ ВЫПОЛНИТЬ⁈

— Да вроде знаю, — отозвался я, поднявшись и выхватив нож. — Какого-то бородатого недоноска. А что?

Может, конечно, не стоило его дополнительно злить, но тут уж как вышло. Просыпалась во мне иногда «внутренняя падла».

Дела к тому моменту успели достигнуть уровня даже не половинчатой, а уже весьма полной жопы. Антон, истекая кровью, лежал на земле рядом с двумя трупами гномов, которых сумел остановить. Наташа с остервенением, то ли крича, то ли плача, била ножом уже явно мёртвое тело еще одного бородача. Чуть в стороне от нее бездыханно лежал окровавленный старик.

Вроде бы двое против одного, вот только спортсменка мне сейчас очевидно была не помощница, а принц…

— Молись своим ложным богам, лысая обезьяна! — взревел гном.

А еще через миг все его тело вспыхнуло пламенем, от которого начали плавиться камень и земля. Даже клинок в его руке раскалился.

Успела мелькнуть мысль — не поджарил ли кто его? — но присмотревшись к лицу, я понял, что все так и было задумано. Это был навык…

— СДОХНИ!

Со звериным рёвом гном метнулся вперед, оставляя позади себя раскалённый воздух и шлейф пламени.

Уклониться я очевидно не успевал. Кроме самого огня способность явно дала гному и ускорение. А значит…

Заряд!

Электричество заискрило по телу, в воздух дохнуло дождем. Метнувшись гному навстречу, с рвущимися от напряги мышцами, я поднырнул под удар, всаживая в покрытый пламенем бок противника наполненное молниями острие…

Встретившись, энергии породили взрыв. Воздушная волна раскидала мелкие камни и куски земли, образуя под нами небольшой кратер. Слыша на периферии сознания женский крик, я, напрягаясь, до скрежета в зубах, продавливал клинок все глубже и глубже в тело гнома, защита которого все никак не хотела сдаться.

Молния и пламя ревели и оглушали. Мою руку жгло, обугливался на предплечье рукав куртки и сама плоть под ней. Я хрипел… но держал. И если в первые мгновения нашей сцепки в глазах коротышки читалось злое удовлетворение, то теперь в них начал зарождаться страх. С его губ потекли ручейки крови, но он продолжал давить, пытаясь перевести меч и дотронуться пылающим острием до меня…

— Грязная лысая обезьяна! — истошно завопил коротышка. — ДА СДОХНИ ТЫ УЖЕ!

— Хрен… тебе…

— Да ты!.. Г-ха!..

Молнии Заряда вспыхнули в последний раз… и нож таки зашел гному в бок. Вскрикнув, тот потерял равновесие и свалился на землю. Только тогда пламя с его тела опало, погрузив пространство в долгожданную тишину.

Ощущая запах полёной от огня плоти, я пустым взглядом смотрел на умершего врага. В правой руке, в которой я держал нож, чувствовалась странная лёгкость, и переведя взгляд, я заметил, что всё… Рукояти нет. Она расплавилась прямо в ладони, оставив острие в груди коротышки.

— Кха… Кха… — спустя несколько мгновений нарушил тишину хрип.

— Держись, ты же мужик!

Повернувшись, я увидел Наташу, сидевшую на коленях около Антона. Она пыталась закрыть его раны, но те были слишком глубокими, да и крови он уже потерял слишком много…

— С-сука…

Хрипя, еле переставляя ноги и понимая, что вот-вот отключусь, я прошаркал к ним. Запах горелой плоти упрямо забивал нос, но я старался не смотреть на свою руку, которой прилично досталось.